Le cancer du sein est un cancer se développant à partir des unités qui produisent le lait, les unités ducto-lobulaires du sein, essentiellement chez la femme (rappelons que l'homme possède lui aussi un sein atrophié). Le cancer du sein est une tumeur maligne qui touche la glande mammaire. Les cellules malignes se multiplient de manière désordonnée jusqu'à créer une tumeur qui s'attaque aux tissus sains avoisinants. Cette tumeur peut propager des cellules cancéreuses dans tout l'organisme : on dit alors qu'elle « métastase ».
En 2002, on a évalué prés de 1,1 million de nouveaux cas, avec plus de 400 000 décès dûs au cancer du sein. Près de quatre millions de femmes sont porteuses d'un cancer du sein (Boyle et Ferley, 2004). La mortalité décroît sensiblement depuis les années 90 dans les pays développés. Elle continue à croître dans les autres pays.
Les facteurs de risque
Il s'agit essentiellement d'un cancer de la femme. Il est rare chez l'homme (moins d'un cancer du sein sur 100) mais est plus grave, le diagnostic étant souvent plus tardif.
Dépistage
Il est possible de détecter un cancer du sein, lorsqu'il est encore de très petite taille (moins d'un centimètre de diamètre) grâce à la mammographie réalisée dans le cadre d'un suivi régulier. Cette surveillance, va permettre d'accroître les chances de guérison, tout en bénéficiant de traitements moins lourds et moins traumatisants que la chimiothérapie et la chirurgie "mutilante" ou l'ablation. Le cancer du sein est le plus fréquent des cancers féminins. Il est aujourd’hui la principale cause de mortalité par cancer chez la femme.
Un cancer du sein détecté tôt est généralement plus facile à traiter et l’on observe moins de risques de séquelles, aussi un suivi régulier de la santé de ses seins augmente-t-il les chances de guérison. Des expériences européennes ont montré qu’une mammographie pratiquée tous les deux ans permet de réduire de l'ordre de 30% la mortalité liée au cancer des femmes de 50 à 69 ans (2).
Entre 50 et 74 ans, âge où les femmes sont les plus exposées à ce type de cancer, il est donc conseillé de faire une mammographie tous les deux ans, examen de dépistage efficace.
L'objectif du dépistage organisé du cancer du sein est de réduire la mortalité par cancer du sein.
Une étude suédoise réalisée entre 1976 et 1986 — portant sur 42 283 femmes âgées de 45 à 69 ans divisées en deux groupes — avait prouvé qu'il était possible de réduire la mortalité de 30% en soumettant les femmes de 50 à 74 ans à une mammographie systématique. La mammographie permet de mettre en évidence un cancer sans signe extérieur de présence et permet de réduire la mortalité chez les femmes qui suivent un traitement précoce.
En France, les programmes de dépistage organisé du cancer du sein proposent à toutes les femmes, à partir de la cinquantaine et jusqu'à 74 ans, un examen mammographique gratuit tous les deux ans. Cet examen peut être prescrit par le médecin généraliste ou le gynécologue. Il doit être réalisé par un radiologue accrédité, membre du réseau spécialisé dans le dépistage mis en place au niveau des départements.
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